清朝乾隆二十九至三十九年間(1764-1774)的戲曲劇本集《綴白裘》是現在能見到的最早刊載《茉莉花》“前身”歌詞的出版物，是由玩花主人選輯、錢德蒼增輯的木刻本。此刻本盡管沒有曲譜，僅是當時民歌流傳的記載，卻是對后來的流傳具有“基礎”意義的歌詞。在《綴白裘》第6集卷一《花鼓》一折中的《花鼓曲》中，共有12段唱詞，前兩段詞為：

　　“好一朵鮮花，好一朵鮮花，有朝一日落在我家，你若是不開放，對著鮮花罵。好一朵茉莉花，好一朵茉莉花，滿園的花開賽不過了他。本待要采一朵戴，又恐怕看花的罵。”

　　《花鼓曲》從第三段起唱的是《西廂記》中“張生戲鶯鶯”的故事。有趣的是，晚清來華的英國領事克里斯托夫·托馬斯·嘉德樂(Christopher Thomas Gardner)卻誤以為《茉莉花》的故事原型出自《金瓶梅》，是描述西門慶和鄰居李瓶兒之間的輕佻事。

　　后來的人，有的只用《花鼓曲》第一段唱詞的重疊句“好一朵鮮花”，便稱為《鮮花調》，也有從第二段唱詞“好一朵茉莉花”為基礎發展的，便稱為《茉莉花》，但二者都屬于“同宗”民歌。清道光元年(1821年,另一說道光十七年1837年)，有一位“貯香主人”編寫了一本小百科知識全書《小慧集》，其中收錄了“簫卿主人”的《鮮花調》工尺譜，這是國內關于《茉莉花》最早的歌譜。其歌詞是：

　　“好一朵鮮花，好一朵鮮花，飄來飄去落在我的家，我本待不出門，就把那鮮花兒采。好一朵茉莉花，好一朵茉莉花，滿園花卉怎及得他，我本待采一朵戴，又恐管花人來罵。”

　　古代的流行歌曲

　　“我從未見過有人能像那個中國人那樣唱歌，歌聲充滿了感情而直白。他在一種類似吉他的樂器伴奏下，唱了這首贊美茉莉花的歌。”1804年，一個叫約翰·巴羅(JohnBarrow)的英國人在他編寫的《中國旅行記》(TravelsInChina)中，稱《茉莉花》“似乎是中國最流行的歌曲之一”。根據我國音樂理論家錢仁康先生考證，《茉莉花》是“流傳到海外的第一首中國民歌”。

　　其實早在1768年(清乾隆三十三年)，盧梭的《音樂辭典》中就收有中國民歌《茉莉花》。

　　乾隆五十七年至五十九年(1792—1794年)，巴羅來到中國，任英國首任駐華大使馬戛爾尼伯爵的秘書，有機會接觸到中國民歌和民間器樂曲牌。 1794年，巴羅卸任，途經廣州返回英國。在廣州停留期間，巴羅與使團聽事官西特納((Johann Christian Hittner)聽到了《茉莉花》，非常喜歡，就把歌曲收入10年之后出版的《中國旅行記》中。

　　《中國旅行記》書中的《茉莉花》英譯歌詞，是該曲在歐洲最早的英文記載，此外，他在歐洲音樂史上最早對《茉莉花》采用五線譜記譜，使西方人能夠開始傳唱《茉莉花》。