印尼音樂中歷史最悠久，最有特點，并在世界上影響最大的卻是甘美蘭。甘美蘭是印尼人民喜聞樂見的一種民族樂隊，它所演奏的音樂也稱為甘美蘭。甘美蘭樂隊及其音樂大約在15世紀時形成，至今已有500年的歷史，它深深植根于印尼的泥土中，在民間有著深厚的基礎(chǔ)。據(jù)本世紀廿年代統(tǒng)計，當時僅在爪哇島上就有二萬個甘美蘭樂隊。

　　甘美蘭樂隊的樂器種類很多，大致可分為：演奏旋律的敲擊樂器：“波南”、“沙隆”、“根德爾”、“干邦”和掌握節(jié)奏的敲擊樂器：“根當”、“剛”和“克農(nóng)”。以及其他管弦樂器：“蘇鈴”、“拉巴布”、“格渣比”等。

　　甘美蘭音樂大都采用有半音和無半音的兩種五聲音階，但它的律制(即音與音之間的距離)與12平均律不同，有點接近五平均律，初聽時不很習(xí)慣。演奏甘美蘭時還要遵循一種稱為帕臺特的調(diào)式，它與印度的拉格相類似，表現(xiàn)不同的情緒要采用不同的帕臺特。甘美蘭樂隊中還有少量的歌唱家。

　　甘美蘭是一種由多種樂器合奏，并加上人聲構(gòu)成的多聲音樂。它既不是齊奏，也非歐洲式的和聲，對位。它的音樂織體復(fù)雜交錯，演奏時還帶有一定的即興性，即在核心旋律的基礎(chǔ)上進行即興演奏。甘美蘭音樂的核心旋律約有4000首，現(xiàn)在常用的有1000首。

　　甘美蘭音樂十分豐富，它是印尼的藝術(shù)瑰寶。音色十分多樣：清脆的竹板和響亮的金屬板，嘹亮的高音和深沉的低音，低沉的鼓聲和柔和的笛聲，威嚴的鑼聲與纖細的女聲齊唱……這些構(gòu)成了鮮明的對比，使人們能在音響的調(diào)色板上描繪出多種多樣的色調(diào)和變化。此外甘美蘭樂隊演奏時力度變化也很大，有人認為就音量變化的幅度而言，甘美蘭樂隊并不亞于現(xiàn)代管弦樂隊。有時，音樂就像暴風驟雨突然襲來，震憾了大地，但往往又在轉(zhuǎn)瞬之間變?yōu)檩p輕撫擊，纖細溫柔，十分寧靜。

　　印尼的甘美蘭音樂遍布全國各地，它的用途也十分廣泛，常為舞蹈、戲劇、皮影戲伴奏，并在幕間休息時單獨演奏，過去還常在各種宗教儀式，迎送貴賓及舉行火葬時演奏。各地的甘美蘭也有不同的風格，最有代表性的是信奉印度教的巴厘島甘美蘭音樂充滿生活氣息，活潑，歡快。而爪哇島的甘美蘭音樂由于宮廷的影響，顯得典雅，文靜。

　　1889年在法國世界博覽會上，印尼的甘美蘭音樂使人耳目一新，法國印象派作曲家德彪西對此印象很深，他從中汲取靈感，進行了新的創(chuàng)作。

　　荷蘭的民族音樂學(xué)家孔斯特和當代美國民族音樂學(xué)家胡德都對甘美蘭進行了徹底、深刻的研究，寫出了專著。現(xiàn)在甘美蘭音樂已成為世界民族音樂中最主要的類型之一。美國的胡德還將甘美蘭音樂引入美國大學(xué)音樂系的課堂，讓學(xué)生們親自參予演奏另一種文化的音樂，進一步從感性上理解、把握這種風格。據(jù)說現(xiàn)在美國各大學(xué)中有120套甘美蘭音樂隊。其他國家如加拿大、英國、荷蘭、瑞典、德國、法國、以色列、澳大利亞、新西蘭、菲律賓、馬來西亞、也都有甘美蘭樂隊，在亞洲地區(qū)日本的甘美蘭樂隊最多，約有18套。總之，當代世界各國最熟悉的東方音樂就是印尼的甘美蘭，這是毫無疑問的。