對于中國人而言，手風(fēng)琴的確是一件外來樂器——它是在奧地利注冊發(fā)明的;但作為簧片樂器，手風(fēng)琴的發(fā)音原理來自于中國的古老民間樂器——笙。笙，屬于中國古老的簧管樂器，它是通過簧片的自由顫動來演奏的，其形狀類似于鳳凰，由13至24根竹管、一個充當(dāng)共振器和風(fēng)室的葫蘆以及一個吹嘴組成。殷代(公元前1401--前1122年)的甲骨文中已有“和”(小笙)的名稱。西周時期的“八音分類法”中，笙被劃分為“匏”類。春秋戰(zhàn)國時期，笙已經(jīng)非常流行，它在當(dāng)時不僅是為聲樂伴奏的主要樂器，還有合奏、獨奏的形式。南北朝到隋唐時期，笙在隋唐的燕樂九部樂、十部樂中的清樂、西涼樂、高麗樂、龜茲樂中均被采用。1978年在湖北隨縣發(fā)掘出土的曾侯乙墓中，除了精美的編鐘，還出土了迄今為止最早的笙：笙斗保存完好，在笙斗內(nèi)有同樣保存完好的竹制簧片，其形狀與發(fā)音原理與現(xiàn)代銅制笙簧相同。這表明當(dāng)時笙的制造工藝已達(dá)到相當(dāng)高的水平。

　　1777年，阿莫依特(Amiot)神父將中國樂器“笙”傳入歐洲，歐洲人利用笙的發(fā)音原理發(fā)明了手風(fēng)琴 。對于這一點，俄國人阿·米列克在他的《鍵盤式手風(fēng)琴演奏教程》(莫斯科，1973年版)中也對做了介紹，他寫到：“這樣空氣流動使金屬簧片震動的發(fā)音原理，很早以前東南亞的一些國家和民族就知道。經(jīng)過二、三千年，到紀(jì)元前，在中國及日本等國家普遍使用的笙等樂器，就是利用這樣的發(fā)音原理制造的。”

　　笙傳入歐洲后，它的活簧結(jié)構(gòu)原理被運用到當(dāng)時的(管)風(fēng)琴和其它樂器上，隨即便開始出現(xiàn)了一些手風(fēng)琴的前身樂器，但它們大都未能成形便被淘汰了。1812年，德國人弗里德里克·巴赫曼(Friedrich Byschman，1805-1864)制作了一種可供吹奏的名叫“Aura”(一種新式口琴)的簧片樂器。同年，巴赫曼將“Aura”加以改進(jìn)，在手提式鍵盤的基礎(chǔ)上安裝了一個可伸展的風(fēng)箱，并將可自由顫動的簧片裝置于樂器內(nèi)部，這種樂器取名為“HandaeoIine”(一種早期的簧風(fēng)琴)，它被認(rèn)為是手風(fēng)琴樂器的雛形。1829年，奧地利人西里勒斯·德米安(Cyrillus Demian，1772-1847)在“Handaeline”的基礎(chǔ)上增添了伴奏用的和弦鍵，成功地改良創(chuàng)制了世界上第一架“手風(fēng)琴”( Accordion)。

　　在德國和意大利的手風(fēng)琴博物館中，都擺放著笙的實物，“手風(fēng)琴是利用中國民間樂器笙的發(fā)音原理發(fā)明的”這一觀點已被世界所公認(rèn)。由于這種“血緣關(guān)系”，手風(fēng)琴在中國受到如此普遍的歡迎也就不足為怪了。19世紀(jì)早期還出現(xiàn)了英國六角手風(fēng)琴 、德國六角手風(fēng)琴 (左圖為英德六角形手風(fēng)琴)、班東尼琴 等不同外形的手風(fēng)琴。這些手風(fēng)琴由于其樂器的局限性，只在特定的時期，作為當(dāng)?shù)孛褡鍢菲鳎�存在于某些地域�?9世紀(jì)早期的手風(fēng)琴大多屬于鍵鈕式的全音階(自然音階)手風(fēng)琴(見右圖)。全音階手風(fēng)琴的結(jié)構(gòu)非常簡單，相當(dāng)于口琴增加了風(fēng)箱。右手部分有十來個鍵鈕供演奏曲調(diào)，左手部分有幾個和弦鍵鈕擔(dān)任伴奏;在同一鍵鈕上，推拉風(fēng)箱發(fā)出不同高度的兩個音(與口琴發(fā)音相似);琴上沒有背帶，完全靠雙手托琴并控制其平穩(wěn)：左手前半部穿過左手皮帶支持樂器，并演奏左手鍵鈕和控制風(fēng)箱的開合，右手大拇指不能用來彈奏音符，而要穿過右手鍵鈕旁的右手皮帶來控制琴身。全音階手風(fēng)琴的最大缺點是不能轉(zhuǎn)調(diào)，如若變調(diào)則需另換一架琴演奏，風(fēng)箱開合發(fā)出的音高也不相同，給顫音、裝飾音的演奏帶來了很大障礙。同時，鍵鈕的數(shù)量和系統(tǒng)的變化非常大，一種系統(tǒng)的演奏者不一定能演奏另一種系統(tǒng)的手風(fēng)琴。所以，雖然這一類型手風(fēng)琴小巧輕便，價格便宜，但它終究只是手風(fēng)琴改良的一個過程。全音階手風(fēng)琴在19世紀(jì)中期以后逐漸被半音階手風(fēng)琴代替。

　　半音階手風(fēng)琴誕生于19世紀(jì)50年代，出自F·Walter之手，為鍵鈕式(見左圖)。鍵鈕式半音階手風(fēng)琴首先為轉(zhuǎn)調(diào)帶來了方便。經(jīng)過不斷的改良，它的右手鍵鈕能有三至六排 ，第四、五、六排重復(fù)前三排的，從而提高手指的變化程度。兩種最普遍的布局是B、C系統(tǒng) 。B系統(tǒng)從技術(shù)上說比C系統(tǒng)更有挑戰(zhàn)力，而C系統(tǒng)較容易演奏和弦和歌曲。1852年在巴黎，鋼琴鍵盤第一次被安裝在一臺手風(fēng)琴上。這種手風(fēng)琴其余構(gòu)造與鍵鈕式手風(fēng)琴完全一樣，只是將右手部分的鍵鈕改為鋼琴式的鍵盤，因此被命名為鍵盤式手風(fēng)琴 (見右圖)。鍵鈕式半音階手風(fēng)琴在俄國受到普遍喜愛，在那里，這種琴被稱為“巴揚(yáng)”(БАЯИ)。而鍵盤式半音階手風(fēng)琴就叫手風(fēng)琴，在中國也是這樣稱呼的。