笙是中國古老的簧管樂器，殷代（公元前1401—前1122年）的甲骨文中已有“和”（小笙）的名稱。春秋戰(zhàn)國時(shí)期，笙已非常流行，它與竽并存，在當(dāng)時(shí)不僅是為聲樂伴奏的主要樂器，而且也有合奏、獨(dú)奏的形式。南北朝到隋唐時(shí)期，竽、笙仍并存應(yīng)用，但竽一般只用于雅樂，逐漸失去在歷史上的重經(jīng)作用，而笙卻在隋唐的燕樂九部樂、十部樂中的清樂、西涼樂、高麗樂、龜茲樂中均被采用。當(dāng)時(shí)笙的形制主要有十九簧、十七簧、十三簧。唐代又有了十七簧的義管笙，在十七簧之外，另備兩根義管，需要時(shí)，再把它臨時(shí)裝上去。早期的笙為竹制，后來改為銅制。明清時(shí)期，民間流傳的笙有方、圓、大、小各種不同的笙的形制。

    笙的構(gòu)造，將銅制的簧片裝在若干竹管下端，這些竹管插在一個(gè)木制或銅制的帶有吹孔的笙斗上。吹時(shí)用指按著竹管下端所開的孔，使簧片與管中氣柱發(fā)生共鳴而發(fā)出樂音。演奏時(shí)，除單音外、大都用二音、三音或四音配成和音。解放后，對笙進(jìn)行了改造，目前，已普遍使用的有二十一簧、二十四簧、三十六簧以及小排笙、排笙（鍵盤笙）等多種形制。笙的吹奏技術(shù)也有較大發(fā)展，除了用于伴奏與合奏外，已發(fā)展成為獨(dú)奏樂器。

    笙是中國古老的吹奏樂器，它是世界上最早使用自由簧的樂器，并且對西洋樂器的發(fā)展曾經(jīng)起過積極的推動作用。

    1978年，中國湖北省隨縣曾侯乙墓出土了2400多年前的幾支匏笙，這是中國目前發(fā)現(xiàn)的最早的笙。

    笙的形成，可以追朔到3000多年前。起初，笙和排簫有點(diǎn)相似，既沒有簧片，也沒有笙斗，只是用繩子或木框把一些發(fā)音不同的竹管編排在一起。后來人們逐漸給笙增加了竹質(zhì)簧片和匏質(zhì)笙斗，和排簫區(qū)別開來。

    笙斗用葫蘆制作，吹嘴由木頭制成，十幾根長短不等的竹管呈馬蹄形狀，排列在笙斗上面。唐代以后，演奏家們把笙斗改為木制，后來經(jīng)過流傳，又用銅斗取代了木斗，同時(shí)簧片也從竹制改為銅制。

    由于笙流傳的年代久遠(yuǎn)，所以在不同的地區(qū)有不同式樣的笙。新中國成立后，中國的樂器制造者和音樂工作者，對笙進(jìn)行了不斷的改革，先后試制出擴(kuò)音笙、加鍵笙等多種新品種，克服了音域不寬、不能轉(zhuǎn)調(diào)和快速演奏不靈便等缺點(diǎn)，給笙帶來了新的生命力。

    笙的音色明亮甜美，高音清脆透明，中音柔和豐滿，低音渾厚低沉，音量較大。而且在中國傳統(tǒng)吹管樂器中，也是唯一能夠吹出和聲的樂器。在和其它樂器合奏的時(shí)候，能起到調(diào)和樂隊(duì)音色、豐富樂隊(duì)音響的作用。在大型的民族管弦樂隊(duì)里，笙有時(shí)還要用到高音、中音和低音三種笙。