清光緒十九年(1893年8月17日)阿炳出生在無錫雷尊殿旁“一和山房”。后因患眼疾而雙目失明。其父華清和為無錫城中三清殿道觀雷尊殿的當家道士，擅長道教音樂。華彥鈞4歲時喪母，由同族嬸母撫養。8歲隨父在雷尊殿當小道士。開始在私塾讀了3年書，后從父學習鼓、笛、二胡、琵琶等樂器。12歲已能演奏多種樂器，并經常參加拜懺、誦經、奏樂等活動。18歲時被無錫道教音樂界譽為演奏能手。

　　25歲時父親去世，他繼為雷尊殿的當家道士。后因交友不慎，沾染上惡習，34歲時雙目先后失明。為謀生計，他身背二胡，走上街頭，自編自唱，說唱新聞，淪為街頭藝人。40歲時，與寡婦催弟同居。每天下午在崇安寺三萬昌茶館門前圍場演唱。他敢于切中時弊，抨擊社會黑暗，用人們喜聞樂見的說唱形式吸引聽眾。一二八事變發生后，他又編唱《十九路軍在上海英勇抗擊敵寇》的新聞，并用二胡演奏《義勇軍進行曲》。在抵制日貨的運動中，他用富有激情的語言激發人們的愛國熱忱。他的許多新聞唱出了群眾的心聲，深得一般市民的喜愛。每天晚上還走街串巷，手操二胡，邊走邊拉，聲調感人。蜚聲國際樂壇的《二泉映月》，就是這一時期創作的。日軍侵占無錫后，阿炳和催弟一同到雙方老家避難。不久赴上海，在昆曲班仙霓社擔任琴師，彈奏三弦，并在電影《七重天》中擔任表演群眾角色盲人。這時他創作的《聽松》，是一首氣魄豪邁、情感充沛的二胡獨奏曲，傾吐著不愿當亡國奴的愛國主義熱情。民國28年重返錫城，再操舊業。他每天上午去茶館搜集各種新聞，回來構思創作，下午在崇安寺茶館門前演唱;夜間在街上拉著二胡，演奏他創作的《寒春風曲》。他的琴藝十分高超，可將琵琶放置在頭頂上彈奏，還可以用二胡模仿男女老少說話、嘆息、歡笑以及雞鳴狗叫的聲音。抗日戰爭勝利后，曾禁止他在崇安寺的固定場所說唱新聞。民國36年，他肺病發作，臥床吐血，從此不再上街賣藝，在家以修理胡琴為業，艱難度日，度日如年。

　　1949年4月23日無錫解放，阿炳和他的《二泉映月》等樂曲獲得新生。1950年暑期，中央音樂學院師生為了發掘、研究和保存民間音樂，委托楊蔭瀏教授等專程到無錫為他錄制《二泉映月》《聽松》《寒春風曲》3首二胡曲和《大浪淘沙》《龍船》《昭君出塞》3首琵琶曲。

　　阿炳幼時便表現了罕見的音樂天賦，在他10歲那年，父親便教他迎寒擊石模擬擊鼓，練習各種節奏(后成為當地有名的司鼓手)。12歲那年，阿炳開始學吹笛子，父親經常要他迎著風口吹，且在笛尾上掛鐵圈以增強腕力，后來索性將鐵圈換成了秤砣；阿炳在學二胡的時候，更加刻苦，琴弦上被勒出血痕，手指也拉出了厚厚的繭，阿炳演奏用的二胡的外弦比一般弦粗壯得多，這與他常年練習分不開的。17歲時，阿炳正式參加道教音樂吹奏，他長得一表人才，還有一副好嗓子，被人們譽稱為“小天師”。1950年12月4日阿炳病逝，終年57歲。