《洪湖赤衛隊》是一部屬于中華民族的歌劇，歷經52年2000多場演出長盛不衰，影響了整整一代人，被譽為“二十世紀華人音樂經典”。11月30日結束的首屆中國歌劇節上，《洪湖赤衛隊》獲得優秀演出獎、優秀表演獎、編劇特別榮譽獎和作曲特別榮譽獎，編劇特別榮譽獎頒發給張敬安、楊會昭、歐陽謙叔、朱本合、梅少山、潘春階等為代表的創作集體，作曲特別榮譽獎的獲得者是張敬安和歐陽謙叔。

      1951年，湖北省歌劇團(省歌劇舞劇院前身)以梅少山、楊會君、張敬安、歐陽謙叔、朱本和為骨干的集體創作組，到洪湖參加轟轟烈烈的土地改革運動。他們在深入群眾、發動群眾的過程中，主動而又廣泛地搜集洪湖革命斗爭故事和洪湖漁歌、民間小曲。這段經歷，為此后《洪湖赤衛隊》的創作奠定了基礎。

　　由于一直沒有自己原創的作品，1956年湖北省歌劇團擬以楚劇和花鼓戲為基礎，發展湖北的歌劇。作曲家張敬安認為，湖北最美的音樂在江漢平原的天門、沔陽地區，湖北的歌劇應該以天沔地區的民間音樂為基調。因此，劇團安排編導到洪湖老區采風，可惜第一稿《洪湖赤衛軍》不成形，只好擱置。

　　1958年，《洪湖赤衛隊》創作組再次到洪湖實地采訪，分別召開革命老人和文藝積極分子座談會，征求意見，修改劇本。為了營造氛圍，時任劇團副團長的梅少山規定：只要是劇組成員，無論是否天沔地區人，都一律講天沔地區的方言。

　　當年的一群主創人員年齡都在三十上下，年少的他們定下了很高的目標：文字要越讀越有味，音樂要越聽越有味，戲要越看越有味，看完戲要越想越有味。為了更深入地體驗生活，他們邀請老赤衛隊員講戰斗故事，親手扎花圈到烈士碑掃墓，在寒冬下湖捕魚，與當地群眾同吃同住同勞動。

　　1951年至1959年間，省歌劇團的作曲家在向民間藝人和地方戲曲藝人學習、研究的過程中，學會和熟悉了上千首民歌，基本搜集和整理了“天沔花鼓”的全部傳統曲牌。《小曲好唱口難開》、《沒有眼淚沒有悲傷》、《看天下勞苦人民得解放》等唱段，以江漢平原的民間音樂為主要素材，運用歐洲歌劇主題貫穿發展的手法和戲曲板腔體的創作思路，逐漸成熟。