主題是全曲音樂形象的基礎，其它各部分都是這一音樂形象的進一步發展。民族民間音樂和說唱音樂中用得較多。如笛子曲《喜相逢》、琵琶曲《夕陽簫鼓》以及民族器樂合奏曲《十六板》等都屬于這種曲式結構。變奏曲式也常用以寫成獨立的器樂曲或用于奏鳴曲、交響曲等大型樂曲中，其變奏的次數并無限制，少則四、五次，多則數十次。如貝多芬《C小調32次變奏曲》比較著名。

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