《黃河大合唱》寫成于抗日戰爭時期，1938年秋冬，作者隨抗日部隊行軍至大西北的黃河岸邊。中國雄奇的山川，戰士們英勇的身姿激發了作者的創作靈感，時代的呼喚促使他懷著高漲的愛國熱情譜寫了一篇大型朗誦詩《黃河吟》，后來被改寫成《黃河大合唱》的歌詞。作品由八個樂章組成，它以豐富的藝術形象，壯闊的歷史場景和磅礴的氣勢，表現出黃河兒女的英雄氣概。

　　全曲由《序曲》(樂隊)、《黃河船夫曲》(混聲合唱)、《黃河頌》(男聲獨唱)、《黃河之水天上來》(配樂詩朗誦)、《黃水謠》(女聲合唱)、《河邊對口曲》(對唱、輪唱)、《黃河怨》(女聲獨唱)、《保衛黃河》(齊唱、輪唱)和《怒吼吧!黃河》(混聲合唱)等九個樂章組成。各個樂章都有相對的獨立性，相互之間在表現內容、演唱形式和音樂形象等方面構成鮮明的對比。同時，全曲又由表現中華民族解放斗爭的基本主題緊密地聯系在一起，幾個基本音調始終貫串于整個大合唱，在音樂布局上以《序曲》呈示基本主題、首尾合唱呼應、中間各樂章交替發展和末樂章的總結概括，以及每樂章之前的朗誦為先導等，使整個作品又具有高度的統一性。音樂語言明快簡練、通俗易解和具有鮮明的民族風格，合唱手法豐富多彩和樂隊的交響性發揮，全曲的宏偉規模和所表現出的英雄氣概，構成了這部作品具有獨創性的藝術特色。《黃河大合唱》凝聚著冼星海的卓越才華和杰出創造性，被認為是一部反映中華民族解放運動的音樂史詩。