鏗鏘明亮的柳琴聲飛揚在空中，有如晶瑩剔透的珍珠灑落大地。優美歡快的“沂蒙山小調”音樂，洋溢著齊魯鄉土芬芳，描繪出《春到沂河》的明媚春光。信手輕輕彈，滾珠落玉如松澗細泉潺潺，樂韻起伏跌宕似沂河波浪滾滾，謳歌那萬物生輝的沂蒙春色。柳琴采用推、挽、吟、揉的手法，奏出那如傾如訴的慢板，具有強烈的藝術感染力，歌頌新中國的幸福生活。強烈的節奏，激情的夾掃，表現出歡歌起舞的場面，展示出人們充滿信心走向更美好的新時代。這就是在系列音樂會中，演奏王惠然創作的著名柳琴獨奏曲《春到沂河》，所展現出來的音樂意境。

　　柳琴那明亮的音色，悅耳的旋律，令人回味無窮，而成為受廣大聽眾所喜愛的中國民族樂器。這使人們想起柳琴的新生經歷，想起“柳琴之父”──王惠然的重大貢獻。王惠然于1958年擔任濟南軍區前衛歌舞團演奏員時，深感民族樂團彈撥樂聲部缺乏高音，削弱了其綜合藝術表現力。正在這時，王惠然在一次深入沂蒙山區體驗生活的過程中，發現了當地民間樂器“土琵琶”，就是原始的民間柳琴。他創造性地對柳琴從琴體結構、音窗到弦、品的制作，做了突破性的改革。改革后的柳琴，把舊有的兩弦七品，改為四弦二十九品，音域由原來的一個半八度擴展為四個八度，在排列上改成十二平均律，可任意轉調，方便各種和弦的演奏，使之演奏現代樂曲游刃有余。并提高了柳琴定音，使之成為音色明亮的高音樂器，亦大大增加了音量，確立了它在現代民族樂團中不可缺少的地位。在演奏技巧上，王惠然開拓性地糅合琵琶、古箏、三弦等樂器的演奏技巧，大大地增強了柳琴的藝術表現力，擴展了柳琴的演奏范圍。

　　 原來的“土琵琶”脫胎換骨，成為音色優美明亮的四弦高音柳琴，填補了中國彈撥樂器高音區的空白，為中國民族彈撥樂的立體化、交響化做出了開拓性的重要貢獻。本來只能擔任地方戲曲伴奏的“土琵琶”，經過王惠然的大膽改革，突破性的創新，成為中國民族樂器中的一朵奇葩，充滿著現代的藝術生命力。現在，柳琴不僅成為民族樂器獨奏舞臺中的重要角色，并已走進演奏藝術的殿堂，走向世界藝術舞臺。王惠然一手創造了柳琴由“山雞變鳳凰”的奇跡。他研制四弦高音柳琴的成果，榮獲中國樂器改革最高獎──文化部科技進步一等獎，國家科技進步三等獎，得到了國家的肯定和音樂界的贊譽。

　　只有優秀的樂曲，才能使一種樂器發揮出獨特的藝術魅力。隨著四弦高音柳琴的誕生，王惠然創作了許多柳琴樂曲，讓新生的柳琴在獨奏舞臺上大展身手，大放光彩。自1970年以來，王惠然創作了柳琴獨奏曲《幸福渠》《春到沂河》《陜北隨想曲》《塔吉克舞曲》《打虎上山》，第一首柳琴協奏曲《畢茲卡歡慶會》，謳歌新時代的《戰士魂》及近期作品古詞新聲的《江月琴聲》，琵琶、柳琴雙協奏曲《嵩山印象》，還有移植改編外國樂曲《云雀》《野蜂飛舞》等共50余首柳琴樂曲，匯集于《王惠然柳琴作品集》。這些風格各異、包含著豐富現代演奏技巧的樂曲，為柳琴演奏藝術開拓了廣闊的天地，銘刻著他推動柳琴藝術發展的深深軌跡。

　　 縱觀世界樂器發展史，一種樂器若要得到推廣普及，必須擁有一批高水平的演奏人才，具有科學的演奏方法和系統而規范的教材。王惠然在推動柳琴的普及和教學方面做出很大努力。他于1977年出版了全國第一部《柳琴演奏法》（1985年再版修訂本），這本書系統地總結了柳琴的演奏基礎常識、各種技巧練習方法，匯集了大量練習曲、獨奏曲，成為柳琴演奏藝術的經典教科書。此書的出版發行，大大推動了柳琴藝術在海內外的發展。此后，王惠然還主編了《全國柳琴考級曲集》，及錄制了由王紅藝、王惠然示范講解的配套考級一至十級教學VCD碟，推動了柳琴的考級活動，迅速促進了柳琴的普及和提高。

　　 王惠然使柳琴演奏藝術經歷了一次質的飛躍后，亦為高等音樂院校創建了一門新專業學科。隨著學習柳琴的人日益增多，北京、上海、山東、沈陽、福建、南京、天津等地的高等音樂院校設置了柳琴演奏專業。從此，由“土琵琶”變身的四弦高音柳琴，就堂堂正正地進人了音樂殿堂。王惠然作為第一代柳琴演奏藝術的創始者，他培養出的以王紅藝為代表的第二代柳琴演奏家、教育家，已成為各專業團體、高等音樂院校的骨干。其中有：中國歌舞劇院一級演奏員花曉榮，山東藝術學院副教授王炳杰，福建省歌舞團二級演奏員林玉潔，福建師大副教授王爾村，臺灣高雄國樂團柳琴首席徐士瑛，臺北實驗國樂團柳琴首席林靜慧，香港中樂團原柳琴首席阮仕春等。而活躍于各地舞臺上的第三代柳琴演奏人才，大多是得到第二代柳琴演奏家傳授技術，并受到高等音樂學院系統的藝術教育，他們是柳琴藝術進一步發展的生力軍。王惠然桃李滿天下，他為培養柳琴演奏后繼人才居功至偉。

　　 四弦高音柳琴面世近半世紀以來，也豐富了中國民族音樂的作曲、演奏、交響藝術，柳琴因此在海內外樂壇上大放光彩，廣受注目。柳琴目前不但流行神州大地，而且廣泛流傳至港澳臺地區、新加坡、日本、美國。王惠然在發展柳琴藝術方面舉世矚目，國外一個研究中國音樂的著名學者在一篇論文中說：“使柳琴引起世界注意的第一人就是王惠然。”樂壇人士基于王惠然對柳琴藝術創立與發展的重大成就，給他冠以神州“柳琴之父”的美譽。（李宏君）